Поклонение змеям

Жила в одной деревне вдова с сыном. Отправилась она как-то за покупками в соседнюю деревню, а сына оставила дома одного. В это время к их хижине подошел странствующий нищий. Юноша и говорит ему:

– Дай мне наставление, а я за это дам тебе сто рупий.

Нищий согласился и сказал:

– Не ходи на базар без денег, не пускайся в путь без друга. Кто будет этому следовать, тот женится на царской дочери,– добавил он.

Юноша отдал нищему сто рупий, и тот ушел. Вечером вернулась домой вдова, а юноша говорит ей:

– Матушка, сегодня один нищий дал мне очень ценное наставление, а заплатил я за него всего сто рупий.

Рассердилась вдова.

– Ну и глуп же ты! – сказала она. – Пустил на ветер целых сто рупий!

Юноша сильно опечалился и ушел из дому.

Как только он вышел на дорогу, пришли ему на память слова нищего. И стал он искать себе друга. Встретился ему на пути рак, и юноша предложил раку свою дружбу. Тот согласился. Юноша поднял его, завернул в тряпицу и сунул за пазуху. Друзья решили добраться до соседнего города. В дороге юноша утомился и присел под дерево отдохнуть. На том дереве жила ворона, а внизу, в норе, змея, и обе они очень дружили. Когда к дереву приближался какой-нибудь человек, ворона каркала – знак подавала. Тогда змея выползала из норы и жалила пришельца. Немало людей они вместе так сгубили.

Юноша лег под дерево, положил рака рядом с собой и заснул. Ворона закаркала, змея выползла из норы и ужалила юношу. Тот сразу умер. Тогда ворона слетела вниз поклевать его мяса и уселась прямо на голову. Рак, который все видел, вцепился в ворону клешней. Та принялась кричать – звать своего друга змею:

– Выползай, выползай скорее! Оживи этого мальчишку, не то я погибну!

Змея выползла из своего убежища. Она высосала яд из ранки и оживила юношу. Но когда она поползла назад, рак изо всех сил вонзил в нее свои клешни. В эту минуту юноша очнулся. Он увидел рядом с собой змею и ворону. В недоумении взглянул он на своего друга рака, но тот ему говорит:

– Не мешкай! Это наши враги! Убей их!

Юноша убил их, отрезал у змеи голову и хвост, а у вороны – крыло и взял с собой. Потом они вместе с раком отправились в город. Там юноша нанялся работать сторожем на поле у богатого крестьянина.

Через несколько дней царь того города объявил:

«Кто доставит мне голову и хвост змеи, убивающей людей, тому отдам я в жены свою дочь». Обрадовался юноша, когда услышал об этом.

А тем временем один метельщик увидел под деревом мертвую змею. Он ударил ее еще два раза, поднял и потащил с собой. По дороге повстречался ему другой метельщик. Первый ему и говорит:

– Эй ты, посторонись! Я – царский зять!

Удивился второй метельщик, посмеялся глупости своего приятеля. А первый метельщик явился к царю и сказал, что это он убил змею, что хвост и голова ее пропали, зато все остальное целехонько. Не хотелось царю отдавать дочь за метельщика, но не мог он нарушить слово. Горевал он, горевал, да ничего не поделаешь – отдал он распоряжение готовиться к свадьбе.

Узнал юноша, что царская дочь выходит замуж, пришел к царю и, смиренно сложив руки, сказал:

– Махарадж, метельщик вас обманул. Если он в самом деле убил ту змею, велите ему принести ее хвост и голову.

Царь послал своих слуг к дереву, где была убита змея. Те искали, искали, но им так и не удалось найти ни кусочка.

Тогда юноша вынул из-за пазухи голову и хвост змеи, а также воронье крыло, отдал все это царю и рассказал, как было дело. Царь сильно разгневался на метельщика и велел его казнить.

Потом отпраздновали свадьбу юноши с царевной. Но юноша решил не бросать своей работы. На следующий день он пришел на поле позже обычного, принялся за дело, а сам все на дорогу, что в город ведет, посматривает. Не понравилось это хозяину, и сказал он юноше:

– Мало того, что ты опоздал, а еще бездельничаешь, глаза па дорогу пялишь.

– Подошло время обеда,– ответил юноша. – Вчера отпраздновали мою свадьбу с царской дочерью. Вот я и поджидаю жену с обедом.

Эти слова очень всех насмешили. Но каково же было удивление крестьян, когда они увидели царскую дочь, приближавшуюся к ним верхом па слоне. Ее сопровождала стража. Царевна спустилась со слона и передала мужу узелок с едой. Хозяину поля стало стыдно. Он отдал юноше свою одежду, а сам повязал его набедренную повязку. Потом он попросил прощения у царевны и отпустил юношу.

Молодые поселились в доме хозяина поля, а сам он стал жить в другом доме, по соседству. Однажды ночью алчный хозяин поля послал своих слуг убить юношу. При виде их юноша сложил змеиные голову и хвост так, что получилась змея. Ожила змея и перекусала пришедших, и все они умерли. Потом змея бросилась к юноше. Тот сказал:

– Если ты не причинишь мне вреда, я буду чтить тебя как божество.

Змея вняла словам юноши, и с тех пор люди стали почитать змей.

А вскоре царь богато одарил молодых, и они счастливо зажили в царском дворце.

Подарок голубя

На краю маленькой деревеньки жил крестьянин Кижаван. Он был очень беден и не имел никаких родственников, даже дальних. Но Кижаван не горевал: он дружил со всеми лесными жителями – зверями и птицами. А у кого много друзей, тот разве скучает когда-нибудь?! Кижаван хорошо знал язык зверей и птиц. Встретит он кого-либо из лесных обитателей, поговорит с ним – и легко станет у него на душе. Птицы, завидев Кижавана, всегда приветствовали его радостным щебетом.

Жил Кижаван в маленькой лачуге. Однажды он сильно проголодался, но дома ничего съестного не оказалось. Кижаван взял палку и пошел в лес. Бродил-бродил он там, ничего не нашел и повернул обратно к дому.

– Помоги мне! – вдруг услышал он. Кижаван обернулся и увидел, что на дороге стоит нахохлившийся голубь.

– Я не могу летать. Спаси меня! – попросил он с мольбой в голосе.

Жаль стало Кижавану беззащитного голубя. Он поднял его с земли, ласково прижал к себе и пошел дальше. Дома он осторожно посадил птицу на постель.

– Пока не выздоровеешь – будешь жить у меня. Не бойся, я никому не позволю обидеть тебя и помогу всем, чем смогу. Беда только, что сейчас-то мне нечем тебя покормить. У меня совсем ничего нет, – с горечью проговорил Кижаван.

– Не печалься,-утешил его голубь,-в лесу растет большое дерево манго. В его дупле лежит рис. Пойди туда и возьми этот рис.

Кижаван не мешкая отправился в лес искать дерево манго. Шел он, шел, но дерева все не встречал.

Наконец Кижаван устал и присел па бугорок. Смотрит – а дерево манго растет прямо перед ним. Заглянул Кижаван в дупло и увидел, что там лежит горстка риса, а вокруг все сверкает и искрится от бриллиантов и других драгоценных камней. Равнодушно посмотрел Кижаван на сокровище.

«Зачем мне эти камни? Ведь украшать себя я не собираюсь», – подумал он.

Он взял только рис, вернулся в деревню, поднялся на свое крыльцо и у порога увидел второго голубя. Едва он отворил дверь, как голубь впорхнул внутрь и оказался возле своего больного друга. Птицы радостно заворковали. Кижаван отдал им весь рис, и они проворно заработали клювами. А крестьянин сидел возле них и любовался.

– Что же ты себе не оставил рису? – спросил его второй голубь.

– Да ведь там и оставлять-то было нечего. Только и хватило, чтобы вам насытиться. Ничего, я потерплю, не умру, – спокойно ответил Кижаван.

Голубь вылетел из лачуги и скоро вернулся, неся что-то в клюве. Подлетев к Кижавану, он положил свою ношу к его ногам. Это оказалось золотое кольцо.

– Возьми этот перстень. Пока ты не снимешь его с руки, у тебя будет все, что ни пожелаешь,-сказал голубь.

– Если это правда, то спасибо тебе, – поблагодарил его Кижаван. – Мне бы только немного хлеба да молока, а больше ничего не надо.

Не успел он это проговорить, как на столе появилась маленькая тарелочка со свежим, аппетитно пахнущим хлебом и рядом – чашка с молоком. Кижаван выпил молоко, съел кусочек хлеба, а остатки искрошил голубям.

С тех пор Кижаван живет счастливо. Все, что нужно для жизни, дает ему перстень – подарок его друга-голубя.

Плотник и птичка карваки

Много лет тому назад – тысячу, а может, и больше – наши деды и прадеды, люди кота, добывали себе пропитание тем, что каждый день на охоту ходили. Вот однажды пришли охотники в лес и видят: сидит на баньяновом дереве птичка карваки и жалобно так заливается: «Чик-чик-чик-чик-чик!» А у нас, на земле кота, птичку карваки все любят. Есть у нас такое поверье: если встретится тебе на пути эта маленькая пичужка и прощебечет она свою песенку – значит, будет тебе в этот день удача во всех делах.

Вот и решили охотники узнать, какое у птички горе. Подошли они к дереву и спрашивают:

– Отчего ты, птичка карваки, плачешь? А она им в ответ:

– Беда большая... Я в дупле этого баньяна гнездо себе устроила, вывела птенцов, пищу им носила. И нынче утром полетела я за червяками и мошками для моих деток, вернулась, а дупло-то за это время совсем заросло! Как же мне теперь быть? Как мне деток своих накормить? Ведь они там, бедные, с голоду помирают! Помогите, люди добрые!

Призадумались охотники:

– Чем же мы-то тебе можем помочь? Разве вот что: есть у нас в деревне плотник, попроси его. Он сюда придет, долотом в стволе дырку проделает, вот птенчики наружу и выйдут.

Полетела птичка в деревню и прямо к плотнику:

– Помоги, отец! Устроила я себе гнездо в дупле дерева, а дупло это срослось совсем... Пойди в лес, проруби дупло, освободи моих птенчиков.

– Вот еще! – говорит плотник. – Ишь ты, дочь бритоголовой матери, выдумала чего! Что у меня – дел других нет?.. Ступай прочь, зови на помощь кого хочешь. У тебя свои заботы, у меня – свои...

Горько заплакала несчастная карваки. Стала она думать: «Что ж мне делать теперь? Может, хоть жена его уговорить сможет...» Полетела она к плотничихе – та в это время корову с теленком в хлев загоняла,-стала ее просить:

– Смилуйся надо мной, матушка! Мои птенцы с голоду помирают. Скажи ты мужу, пусть он в дереве дупло прорубит, бедных моих деток от смерти спасет.

– Пошла прочь, скверная пичуга! – отвечает ей плот-ничиха. – Нет у мепя времени с тобой болтать, видишь: делом занята... Убирайся отсюда!

Пуще прежнего заплакала птичка. Подлетела она к корове, взмолилась:

– Помоги мне, сестрица корова! И хозяина твоего я просила, и хозяйку твою, да не хотят они моему горю помочь... Спаси ты моих птенчиков, скажи хозяйке, чтобы она мужа уговорила в лес пойти, прорубить в дереве дупло... Пригрози ей, что молока не дашь...

– Н-ну, нет! – промычала в ответ корова. – Да никак ты с горя ума лишилась? Стану я из-за тебя с хозяевами ссориться? Они меня, чего доброго, кормить перестанут! Нет, не мое это дело.

Кинулась птичка карваки к теленку, стала его умолять:

– Теленочек, миленький, и хозяина твоего я просила, и хозяйку твою я просила, и матушку твою корову просила – не хотят они моей беде помочь. Может, хоть ты надо мной сжалишься, скажешь матушке корове, чтобы она хозяйку попросила уговорить хозяина моих птенцов выручить...

Но теленок только головой помотал:

– Нет, куда уж мне, я еще маленький... Защемило от боли сердце у бедной птички карваки.

«Пропали совсем мои детки! – думает она. – Вернусь-ка я лучше в лес, хоть рядом с ними побуду...» Полетела карваки в лес, села на большой куст сирени и плачет. Мимо тигр шел. Увидел, что плачет карваки, остановился, спросил.

– Что с тобой, сестричка, стряслось, о чем горюешь? Отвечала ему карваки:

– Я, братец тигр, о том горюю, что живу еще здесь, на земле, где мои птенцы с голоду умирают, и никто вокруг им помочь не хочет...

Выслушал тигр ее рассказ и говорит:

– Я тебя научу, что делать. Этот плотник сейчас сам сюда прибежит и твоих детей освободит...

– Да как же это? – спрашивает карваки.

– А вот как: кто в лесу тебе подчиняется, любой твой приказ исполнить готов? Только жук-наездник! Вот и поймай ты этого жука, клюнь его хорошенько в голову, а как он запросит пощады, возьми его в клюв и отнеси в деревню к дому плотника. Когда плотник станет корову доить, а теленок материнское вымя сосать, прикажи жуку теленка за хвост укусить. Пусть вцепится как можно крепче и не отпускает... Ну, а дальше сама увидишь...

Поблагодарила карваки тигра и полетела жука-наездника искать. Видит: ползет жук-наездник по дороге... В миг один налетела на него карваки, схватила, клюнула раз, клюнула другой... Понял жук, что дела его плохи, взмолился:

– Пощади меня, могучая птица! Все сделаю, что ты мне прикажешь...

Карваки жука схватила и – скорей в деревню, к дому плотника. А плотник в это время собирался корову доить. Взял он подойник и пошел на скотный двор, а жене велел корову из хлева выгнать и теленка к ней привести. Плот-ничиха поймала теленка, подвела его к корове и ткнула мордой – в вымя, а плотник с подойником рядом пристроился – ждет, когда можно будет.дойку начинать. Вот тут-то птичка карваки клюв раскрыла, жука-наездника выпустила и говорит ему:

– Хватай теленка за хвост! Держи крепче, не отпус-кай, пока не скажу!

Жук-наездник крылья растопырил, да как вцепится теленку в самый кончик хвоста! Теленок от боли света невзвидел и, что было силы, укусил свою мать за вымя, а потом во всю прыть побежал по дороге в лес. Подпрыгнула корова на всех четырех копытах, да как со всего маху боднет плотника рогами!.. И тоже вслед за теленком в лес побежала. Плотник отлетел на десять шагов в сторону, еле-еле поднялся, нащупал на земле палку, да свою жену палкой вдоль спины как хрястнет – раз, да другой, да третий!.. А потом немного очухался – и за коровой.

Вот так они все и бегут по дороге: впереди теленок бежит, хвост по ветру развевается, за теленком – корова, рогами во все стороны мотает, за коровой плотник, палкой размахивает, за плотником – его жена охает да слезы утирает... А над ними летит птичка карваки.

Как плотник с женой пи старались, а догнать корову с теленком так и не смогли. Прибежали они в лес, ищут везде – пет коровы! А тут еще тигр из-за куста как зарычит! Страшно стало плотнику: а вдруг этот тигр его корову съест? И вот видит он: под большим деревом охотники сидят. Кинулся он к ним:

– Помогите, люди добрые! Корова у меня пропала, ее того и гляди тигр съест.

А охотники ему говорят:

– Нет, погоди, почтенный! К тебе птичка карваки прилетала сегодня? Ты ей помог! Нет? Ну, так пока и разговаривать не о чем: выручи ее птенцов, тогда посмотрим... Нам эта птичка счастье приносит, мы ее в обиду пе дадим.

Пришлось плотнику за долотом идти. Осторожно прорубил оп отверстие в стволе баньяна и достал оттуда гнездо с птенцами, а птичка карваки говорит:

– Постой, дядюшка плотник! А не можешь ли ты нам повое гнездо сделать – побольше и потеплее?

– Делай, как она велит! – сказали охотники. Пришлось плотнику ломать для гнезда свежие прутья и собирать по лесным полянам охапки сухой травы. Провозился он долго, зато гнездо для карваки сделал такое, что в нем самому орлу жить не стыдно. А охотники смотрят, как он трудится, да посмеиваются:

– Ай да молодец птичка карваки! Правду, видно, наша пословица говорит: «Нужно тебе павлинье перо – хватай павлина за хвост, пе жди, пока он тебе его подарит!..» Ну что ж, поможем теперь и мы нашему плотнику, поищем его корову.

Нашли они на лесной опушке корову с теленком и проводили плотника до самой деревни. А птичка карваки со своими детками зажила счастливо в новом гнезде.

Петух и кошка

Жил-был у одного человека петух. А в дом частенько забегала кошка. Прокрадется незаметно на кухню, схватит добычу – и прочь. Завидит петух кошку – и кукарекает. Люди сбегутся и прогонят ее. Рассердилась кошка на петуха и раз чуть не задрала его, да спасло ему жизнь кукареканье.

Бродил как-то петух по двору, зернышки поклевывал, вдруг видит – идет ему навстречу эта кошка. Бросился петух наутек, а кошка ему и говорит, да так ласково:

– Братец петушок! Почему ты меня боишься? Я ведь ничего худого тебе не сделаю.

Поверил петух кошачьим речам, остался оп – интересно ему стало, что дальше будет. А кошка, увидав, что ее слова возымели действие, продолжает:

– Давай с тобой подружимся. Ты при моем появлении па кухне не кукарекай, а я за это буду угощать тебя чем-нибудь вкусненьким. Все, что добуду, буду делить с тобой пополам.

Петух молча выслушал кошку, подумал и решил, что, пожалуй, с ней дружить стоит.

И кошка стала безбоязненно входить на кухню, пить молоко, есть простоквашу. Наестся досыта, а остатки отнесет петуху. Так у них и шла дружба.

Однажды хозяйка оставила в кухне полный горшок сметаны. Увидела это кошка и говорит петуху:

– Через несколько дней наступит праздник висакхи, нам надо сделать кое-какие припасы. Если ты мне поможешь, мы спрячем этот горшок со сметаной в таком местечке, где его никто не увидит. А придет праздник, вот уж тогда мы с тобой и полакомимся!

Эта мысль пришлась петуху по душе. Он схватил клювом горшок с одного боку, кошка подхватила с другого. Они вынесли горшок в пристройку, спрятали под печью и тихонько убежали.

Но кошка вскоре вернулась. При виде горшка со сметаной у нее слюнки потекли. И подумала она: «Если я немного поем, петух все равно не узнает». Сметана оказалась на редкость вкусной. Кошка несколько раз опускала мордочку в горшок. С большим трудом оторвалась она от лакомства и ушла домой. Но мысль о сметане не покидала ее, и на дню она три раза бегала в пристройку. То же было и на следующий день. Не успокоилась она до тех пор, пока не очистила весь горшок.

Но вот наступил праздник. В домах готовили вкусные кушанья, запах жареного мяса щекотал кошачьи ноздри, но у нее не было никакой надежды заполучить хоть кусочек. Подумала она, да и говорит петуху:

– Сегодня праздник. Пойдем-ка с тобой повеселимся, поедим сметанки!

Петух пошел за ней в пристройку. Кошка вытащила горшок! заглянула внутрь и говорит:

– Ах, что я вижу! Это ты съел всю сметану – нашу дружбу предал!

– Да я с той поры первый раз сюда зашел! Это, верно, ты сделала!

Кошка рассвирепела.

– Ах ты вор! Ах ты хитрюга! – кричит. – Таким вероломным, как ты, на земле нету места! – И бросилась на петуха.

Громко закричал петух. Но кошка свернула ему шею и принялась лакомиться петушатинкой.

Перечное зёрнышко

Жила-была в стране Андхра, в одной деревне, бедная старая женщина. Были у нее два сына. Каждое утро сыновья уходили в лес на охоту и домой возвращались только к вечеру. Продавали соседям мясо убитых животных, покупали соль, перец, рис и просо – для лепешек – и носили домой матери. Мать пекла лепешки, варила рис, сыновей кормила и себя не забывала. Так они и жили – день за днем. Как-то раз ушли сыновья поутру в лес, а к вечеру не вернулись. Стемнело, на небе звезды зажглись, а их все нет и нет. Страшно стало старухе:

«Куда это сыновья мои пропали? Что же я теперь делать буду? В доме – ни питья, ни еды, даже зернышка сухого нет».

От страха и голода старая женщина всю ночь глаз не сомкнула. На заре постучался в ее хижину бродячий колдун из тех, что ходят по деревням, песни поют и будущее предсказывают. Рассказала ему старая мать про свою беду.

– Плохо твое дело, матушка,– говорит колдун. – Сыновей твоих проглотил лесной кабан: сидят они теперь у него в брюхе и выйти не могут. Но так уж и быть, помогу я твоему горю. Возьми эти шесть зерен перца, по-ложи их в глиняный кувшин, кувшин на порог поставь, а сама сядь рядом и жди. Как пройдет шесть часов – позови, да погромче:

«Эй, Перечное Зернышко!»

Выскочит из кувшина маленький мальчишка и сделает для тебя все, что прикажешь. Только ты обещай мне, что воспитаешь этого мальчика как своего сына.

Старуха обрадовалась, благодарить стала:

– Ох, и спасибо тебе, отец! Для меня твои слова – что холодное молоко в жаркий день! Все сделаю, как ты говоришь.

Принесла она кувшин, поставила на порог, бросила в кувшин зерна, сама рядом села. Пошептал колдун над кувшином и ушел своей дорогой. Через положенный срок вылез из кувшина мальчишка – маленький, с кувшин ростом, и черный, как перечное зернышко. Поклонился он старухе и говорит:

– Вот и я, матушка! Что ты мне сделать прикажешь?

– Поди, сынок, в лес, – говорит старуха, – освободи своих братьев.

Схватил мальчик Перечное Зернышко острое копье, с которым братья на охоту ходили, и пошел. Разыскал он в лесу большую нору и видит: спит в норе кабан, и брюхо у него раздулось. Подбежал Перечное Зернышко к кабану, проткнул острым копьем кабанье брюхо. Вышли на свободу старухины сыновья, поблагодарили брата за спасение. Все трое вернулись домой, к старой матери. Стали вместе жить. Старшие братья по-прежнему на охоту ходят, старуха дома сидит, а Перечное Зернышко с утра до вечера в поле работает: то пашет, то сеет, то урожай собирает.

Мало-помалу зажили они богато: вместо хижины новый дом построили, у старосты наняли хорошей земли, корову купили, буйвола. Прошли месяцы, минули годы. Перечное Зернышко вырос, стал большим и сильным. Только как он ни старался помогать матери с братьями, все никак угодить не мог. Не любила его старуха, хоть был он и умный, и работящий, и сын почтительный. Решила она женить своих сыновей, так и то сначала младшему сыну не хотела свадьбу готовить. Потом уж подумала: «Что, мол, люди скажут»,– испугалась... Отпраздновали сразу три свадьбы. Вошли в дом три молодые невестки, а с ними – так уж повелось – обиды вошли да попреки. Из маленьких обид большие выросли, а там, глядишь, и ссоры в доме завелись.

Отделила старуха сыновей – пусть каждый своим домом живет, но и тут разделить поровну не пожелала. Старшие сыновья получили по большому дому, а Перечному Зернышку досталась старая хижина. Старшим сыновьям старуха дала и быков, и коров, и овец, и коз, а младшему – одну старую буйволицу.

Обидно было Перечному Зернышку, однако долго горевать он не стал. Жену отправил к тестю, в соседнюю деревню, буйволицу мяснику продал, а сам взял маленький барабан, из кожи носорога сделанный, прихватил пару лепешек и пошел бродить по дорогам, искать себе счастья. Ходил Перечное Зернышко из города в город, из деревни в деревню, бил в барабан и пел песни. Людям его песни нравились, они его кормили, ночевать пускали, а некоторые даже денег давали.

Шел он как-то раз из одной деревни в другую. Дорога проходила через лес, а время было уже позднее. Настала ночь, темно сделалось – ни луны, ни звезд не видно. Испугался Перечное Зернышко:

«Что делать? Дальше идти – того и гляди с дороги собьешься, пропадешь в лесу. Попробую-ка я лучше где-нибудь поблизости ночлега поискать, просижу до рассвета, а там уж дальше пойду».

Неподалеку от дороги он заметил большое, раскидистое дерево – баньян. Не долго думая, взобрался Перечное Зернышко на дерево, устроил себе на толстом суку постель из листьев, улегся поудобнее, а под голову положил свой барабан. За день Перечное Зернышко сильно устал, поэтому он скоро дремать начал, а потом и совсем заснул.

То ли он неловко повернулся во сне, то ли вдруг ветер сильный подул, а только вдруг барабан выскользнул из-под его головы и – дхам-дхам-дхам! – вниз полетел, внизу, под деревом, поднялся шум, началась суматоха, послышались крики: «Ай-йо, черт идет! Ай-йо, нечистая сила. Бежим! Спасайтесь!» От крика и шума Перечное зёрнышко проснулся: сидит на суку, ничего понять не может. Потом осторожно взглянул вниз. Видит – там странное что-то творится: горит под деревом костер, вокруг разложены пальмовые листья – тарелки, а на них еда – рис, рыба, манго, свежие плоды тамаринда. А людей не видать – все в лес убежали. У Перечного Зернышка в животе даже пискнуло что-то – такой он был голодный. Спрыгнул он поскорей на землю, схватил лист-тарелку и начал уплетать за обе щеки и рис, и рыбу, и манго. Наелся – огляделся вокруг. Видит – лежит его барабан, а подальше, у самого дерева, какие-то тюки и маленькая шкатулка.

Поднял Перечное Зернышко барабан, прихватил и шкатулку и полез обратно на дерево. Потом устроился на своем суку поудобнее и стал ждать, что дальше будет.

Ждать пришлось недолго. Подошли к костру два старика, подложили дров, осмотрелись. Смотрят: на одном листе вся еда съедена и шкатулки под деревом нет. Пошептались старики и снова в лес ушли. Через полчаса вернулись старики, и с ними еще человек двадцать. Поглядел на них Перечное Зернышко и понял, что попал он к разбойникам. Притаился он на дереве, стал слушать. Заговорил предводитель разбойничьей шайки:

– Беда, братья, случилась великая. Не черт нам помешал, а лесная богиня Мохини. Ведь как мы перед ней провинились: каждую ночь укрывались под этим деревом, пили и ели, а ей не дали и гнилого банана, медного пайса не пожертвовали! Вот и разгневалась на нас Мохини, взяла у нас самое дорогое – царское ожерелье, что нам вчера украсть удалось. Боюсь я, братья, накажет нас теперь Мохини: прикинется красивой девушкой, станет манить, звать, а пойдешь за ней – заведет неведомо куда, прямо в логово тигра или в змеиное болото. Смотрите же не давайте себя обмануть!

Испугались разбойники, всю ночь просидели у костра один подле другого, никто заснуть не посмел. Утром поднялись и ушли своей дорогой. Перечное Зернышко тоже не спал ночь – сидел на суку и пошевелиться боялся. Когда разбойники ушли, он открыл шкатулку, заглянул в нее и увидел золотое ожерелье, драгоценными камнями усыпанное. Взял Перечное Зернышко шкатулку под мышку, барабан свой захватил, отправился в царскую столицу. В столице он отыскал царский дворец и стал просить стражников, чтобы допустили его к самому царю,– мол, дело есть важное. Стражники только смеются.

– Ну куда тебе, оборванцу, с самим царем беседовать!

Еще чего выдумал! Советнику доложим, и за то спасибо скажи.

Вышел к нему советник, спросил:

– Зачем ты сюда, юноша, пришел? Говори, какое у тебя дело?

Перечное Зернышко показал советнику царское ожерелье и рассказал, как он встретил в лесу разбойников. Увидел советник, что дело и вправду важное, отвел Перечное Зернышко к царю, и царь в тот же день послал в лес отряд воинов. Царские воины и прежде немало за теми разбойниками гонялись, да поймать не могли, а тут сразу всю шайку схватили. Царь щедро наградил Перечное Зернышко, поселил его у себя во дворце, своим советником сделал. И стал Перечное Зернышко управлять столицей.

Правил он справедливо и мудро, и слава о нем разошлась по всей стране.

Вот и старуха мать услыхала о своем младшем сыне. Ее старшие сыновья и дома, и скот, и все имущество проиграли в кости, а сами ушли куда глаза глядят и пропали. Осталась старуха одна, и жилось ей еще хуже прежнего.

Пожалела она, что с приемышем неласкова была, да уж поздно было... Сама себя наказала глупая старуха.