Еж и царь
Жил-был один царь. Однажды собрал он со всего своего царства людей и животных и сказал им:
— Кто ответит из вас мне на такие вопросы: что лучше всего на свете, что красивее всего и что богаче всего?
Вышли вперед те, кто из царских людей считал себя самым умным, кто хотел ему польстить.
— Лучше всех ты, царь, богаче и красивее всех тоже ты. Приятно было услышать царю такой ответ, но он задал свой вопрос еще раз:
— Может быть, кто-нибудь думает по-другому или нет здесь того, кто бы дал другой ответ?
— Все подвластные тебе люди и животные присутствуют здесь, — ответили царю. — Вон ползет сюда еж, но что умного может он сказать?
К тому времени подкатился запыхавшийся еж. Царь спросил его:
— Где ты был, почему опоздал, я уж заждался тебя. Еж склонил голову перед царем и сказал ему:
— Стоило ли ожидать меня, мой повелитель. Ни лицом, ни станом не удался я — всего-навсего еж.
— Кто бы ты ни был, — сказал ему царь, — ты тоже должен ответить на мой вопрос.
Еж некоторое время молчал, потом ответил:
— Хороша земля, которая кормит людей. Красива весна, которая наряжает землю в пышный наряд из зеленой травы и различных цветов. А богата осень, которая наполняет закрома горами хлеба.
Царь очень удивился умному ответу ежа и спросил его:
— Я доволен, еж, твоим ответом, но хочу задать тебе еще один вопрос: кого больше, живых или мертвых?
— Мертвых больше, — ответил еж, — потому что к мертвым следует отнести и тех из живых, кто не имеет зимой шубы, а летом — бурки.
Царь сказал ему:
— Ты сказал правду, но за то, что ты ничего хорошего не сказал обо мне, с сегодняшнего дня жить тебе в норе, и чтобы шкура твоя была колючая.
С тех пор еж и стал колючим.